汽车牌照的历史可以追溯到19世纪末的欧洲，而我国最早的汽车牌照则出现在清光绪27年。新中国成立后，汽车牌照经历了多次变革，目前民用车使用的是“92式”车牌、军车使用的是“2012式”车牌。本文，我们就来一起聊聊中国汽车牌照的变迁。
1886年1月29日，世界上第一辆汽车“奔驰1号”在德国诞生。最初的几年，汽车并没有正式的牌照，直到1893年8月14日，法国颁布了《巴黎警察条例》，率先规范了汽车牌照制度：所有汽车都必须挂上印有车主姓名、住址以及登记号码的金属牌照。
汽车在清光绪27年(1901年)传入我国，当时，一位名为Leinz的匈牙利商人将两辆美国奥兹莫比尔牌汽车经香港运至上海公共租界。1902年1月30日，公共租界工部局召开会议，首次审议汽车捐照问题，规定按马车捐银，并批准了第一张特别临时执照，允许自动车辆上路行驶。至清宣统3年(1911年)时，公共租界已有汽车217辆。
随着辛亥革命爆发，中华民国正式建立。为了便于管理日渐增多的汽车，1912年，上海公共租界工部局设置了001-500号车牌，黑底白字设计，采用顺序式发放，其中001号车牌(即民国第一张车牌)由一位丹麦医生购得。
关于这块001号车牌，还有下文：房地产大王周湘云的弟弟周纯卿对“洋人的新玩意”很感兴趣，当听说那位丹麦医生准备回国时，便从对方手中把旧汽车连同牌照都买了下来。不过，周纯卿嫌车牌原件与汽车不搭，于是重新设计了一块铜质椭圆形牌照，上面是黑色的罗马数字“Ⅰ”，下方还带有上海工部局的缩写“S.M.C”。据称，这辆001号车最后一次使用是在1945年周纯卿的葬礼上。
上世纪20、30年代是欧美汽车工业飞速发展的时期，受这股潮流的影响，上海汽车数量增长迅速，1920年为1899辆、1927年为5326辆，汽车牌照变更为4位登记号码。在继续采用顺序式发放的同时，一些连号或吉祥数字号牌则被富甲名流花重金购得，如：3333号的车主是鄂森大律师，4444号的车主是“中国商父”盛宣怀四子盛恩颐，5555号的车主是银行家虞洽卿之婿江一平大律师，这类车牌需要20、30两黄金才能到手。
值得一提的是，“上海教父”杜月笙的7777号车牌是别人赠送的，古语有云“七上八下”,当时人们认为七有蒸蒸日上之意，是最好的兆头。据称，杜月笙的车经常停在上海商业银行门口，旧上海尽人皆知，一看到7777就知道杜月笙来了。
到30年代中期，上海的汽车数量已突破万辆，汽车牌照也相应的进行了升级，号码增至5位数。当时的车牌形式变为“國+5位登记号码+上牌地简称”。1935年，根据公共租界工部局发出的自动车辆执照统计，上海共有各种汽车10292辆。
另外还有一种可跨省行驶的“跨越”车牌，由“上牌地简称+××-×××+跨越”组成，车牌上方的两块小铁片是税牌，图中的“25春季”表示这辆车已经缴纳完民国25年(1936年)春季的苏、沪两地车捐税。1947年起，车牌中去掉了上牌地简称(國+5位登记号码)，可在全国各地通行。
解放后，新中国曾短暂使用过一种过渡车牌，形式为“★+上牌地名称+4位登记号码”。1951年起开始推广新式汽车号牌，形式为“1位省市区编号+★+5位登记号码”，登记号码仍采用顺序式发放，这种牌照一直使用到60年代初。
随着我国汽车工业的起步，1964年起，汽车号牌发生了变化，形式改为：2位省市区编号+分隔符“-”+5位登记号码。1973年起，牌照材质由铁皮变成了塑料，这种牌照一直使用到80年代中期。
286式、92式、02式号牌/军车牌
1986年，我国的轿车年产量首次突破1万辆，并且开始允许个人购买私家车，而“86式”车牌也在此时闪亮登场。牌照内容分为两行：上面一行小字由省市区名称+2位数字序号(使馆车为3位数)组成，下面一行大字为5位登记号码。“86式”车牌采用铝合金材质，小车为绿牌，大车为红牌，外籍车为黑牌，教练车、试验车为蓝牌等。
“86式”汽车号牌沿用了顺序式发放形式，当时上海的私家车被称为私人自备车，车牌号第一位为Z，而具有划时代意义的中国第一块私家车号牌“沪01 Z0001”被嘉定区一位早年下海经商的王老板申领。从1986年到1994年，上海的私家车牌照总共仅发放了2000多张。作为先富起来的一代人，拥有一块“Z牌照”便是实力和身价的象征。值得一提的是，1992年上海曾举行了一次“Z牌照”吉祥号码拍卖。
当时拍卖的14个吉祥号牌成交总价高达224.8万元，其中“沪01 Z0518(谐音我要发)”的竞争最为激烈，最终以30.5万元成交。《人民日报》、《纽约时报》等都对此事进行了报道。然后，仅仅一个月后，拍得“我要发”号牌的车主就因公司欠债被告上法庭，号牌连同车辆都被查封了。
我们如今使用的是1994年开始换发的“92式”汽车号牌，号牌前2位是车辆所属省市区简称和发牌机关代码，中间是间隔符“·”，后5位为登记号码。登记号码的编码规则有三种，第一种全是数字;第二种1位字母(O和I不能使用)，其它位为数字;第三种2位字母(O和I不能使用)，其它位为数字。
“92式”号牌最初申领时也是按顺序向后排，2001年起，为杜绝人情关系，申领号牌开始施行抽号制，把号码印在密封好的选号卡上，一次发100张，由车主从中抽取后刮开，揭晓号牌。2003年起开始实行微机选号。2008年起，又增加了个性化的自编选号。
在“92式”车牌中，大型车、挂车、教练车用黄牌，小型车用蓝牌，使领馆、港澳出入境车辆用黑牌，警车用白牌。各种专用号牌机动车登记编号中使用的汉字简称如：领馆车号牌为“领”，教练车号牌为“学”，香港特别行政区入出内地车辆号牌为“港”等。
2016年12月起，上海、南京、无锡、济南、深圳5个试点城市率先启用了新能源车号牌。到2017年底，全国已有107座城市启用新能源车号牌，覆盖31个省市区。小型新能源车号牌采用渐变绿色，大型新能源车号牌采用黄绿双拼色。同时增加了专用标识，数字部分由5位升为6位，号牌号码容量增大、资源更加丰富。
此外，2002年在北京、天津、杭州和深圳4个城市，还曾启动过“02”式号牌的试点工作。车牌采用蓝白彩底，号牌信息分为两层，上层为车辆所属省市区简称和发牌机关代码，下层由6位数字或字母组成，分隔符“·”为前车牌，“-”为后车牌，选号使用自主编排方式。不过，由于出现了不少含敏感词的个性化号牌，“02式”号牌仅发放10天就被叫停了。
最后要说的是军车车牌，第一代“51式”军车号牌编号为6位数字;1956年启用的第二代“53式”军车号牌改为5位数，号码前使用“军”字+汉字(甲/乙/丙);第三代“84式”军车号牌由“字母+2位数字+间隔符+4位数字”组成。
第四代“92式”军车号牌形式为“汉字(甲/乙/丙)+2位数字+间隔符+4位数字”;第五代“97式”军车号牌改为“汉字(甲/乙/丙)+字母+分隔符+5位数字”;第六代“04式”军车号牌形式为“汉字(京/海/空)+字母+分隔符+5位数字”。
目前使用的第七代“2012式”军车号牌形式为“2位字母+分隔符+5位数字”，首字母代表所属军队部门的汉语拼音，如：K空军、B北京军区、V中央军委等;第二个字母各大军区通用，如：A司令部、B政治部、C联勤部、D装备部、K卫戍区/警备区/省军区、P装甲部队等。
结语：从民国时期的3位数字车牌到如今的“92式”车牌，我国使用汽车牌照的历史已有百余年。车牌的发放形式也经历了从顺序式到抽号式，再到机选式/自编式的人性化转变。2017年6月20日起，公安部启动了机动车号牌管理改革，相信未来我国汽车牌照的发放将更加阳光透明、便民高效